Un recente studio rassicura sull’idea che i bambini vegani crescano come gli onnivori, ma i suoi limiti metodologici impongono cautela nell’interpretarne i risultati.

Negli ultimi giorni stanno circolando i soliti titoli acchiappa-click, costruiti più per generare sensazionalismo che per offrire un’informazione corretta e completa. La notizia riguarda un recente studio secondo cui i bambini vegani crescerebbero con la stessa velocità dei coetanei onnivori, rassicurando così i genitori che desiderano far seguire ai propri figli un’alimentazione priva di alimenti di origine animale. Il messaggio che passa è semplice e rassicurante: nessun problema, via libera a una dieta esclusivamente vegetale durante l’età evolutiva.

Un’analisi più attenta dello studio, però, racconta una realtà ben più complessa. Emergono infatti diversi limiti metodologici che ridimensionano conclusioni così nette e generalizzabili. Inoltre, i risultati non smentiscono affatto quanto raccomandato dalle principali società scientifiche pediatriche a livello internazionale: una dieta onnivora.

Uno studio osservazionale di bassa qualità scientifica

Lo studio ha analizzato la crescita nei primi 24 mesi di vita confrontando bambini provenienti da famiglie onnivore, vegetariane e vegane. I dati derivano da un’ampia coorte israeliana di 1.198.818 bambini seguiti tra il 2014 e il 2023. Nel complesso, i risultati mostrano che i bambini appartenenti a famiglie vegane e vegetariane hanno presentato traiettorie di crescita molto simili a quelle dei coetanei onnivori nel primo anno di vita e successivamente. Nei 24 mesi osservati, le differenze medie in peso, lunghezza e circonferenza cranica tra i gruppi sono risultate molto contenute.

Tuttavia, emergono elementi che meritano attenzione. Nei primi 60 giorni di vita, i neonati provenienti da famiglie vegane mostravano una probabilità maggiore di essere sottopeso (“underweight”) rispetto ai coetanei onnivori. Anche il rischio di “stunting”, ovvero un rallentamento della crescita staturale, risultava più elevato nello stesso gruppo. Entro i 24 mesi, tali differenze tendevano a ridursi fino a diventare minime o non statisticamente significative, suggerendo un possibile recupero nel tempo. A prima vista, il quadro potrebbe apparire rassicurante. Tuttavia, prima di trarre conclusioni affrettate, è fondamentale considerare con attenzione i rilevanti limiti metodologici dello studio.

I limiti dello studio ridimensionano i risultati

Un primo limite riguarda la valutazione dell’esposizione alimentare. La dieta familiare è stata autosegnalata, raccolta una sola volta tramite autodichiarazione del “caregiver” durante un’unica visita. Non sono disponibili dati dettagliati su ciò che i bambini abbiano effettivamente consumato, né sull’alimentazione materna in gravidanza o durante l’allattamento. Mancano informazioni sulla qualità e quantità dei nutrienti assunti, così come sull’eventuale utilizzo di integratori o alimenti fortificati. In particolare, non sono riportati apporti specifici di nutrienti critici per la crescita nei primi mesi di vita, come vitamina B12, ferro, calcio o omega-3, né dettagli sull’alimentazione complementare o sul profilo nutrizionale materno. Questa assenza di dati individuali limita in modo sostanziale la precisione con cui viene definita l’esposizione nutrizionale.

Lo studio inoltre non distingue tra diversi sottotipi di vegetariani (ad esempio ovo-latto-vegetariani e pescetariani), rendendo il gruppo vegetariano eccessivamente eterogeneo. La dieta vegana è definita semplicemente come l’assenza di alimenti di origine animale, senza approfondire le scelte alimentari specifiche, la qualità della dieta o l’eventuale integrazione. Questo approccio riduce ulteriormente la possibilità di interpretare con accuratezza i risultati.

Un altro elemento critico è il follow-up incompleto: circa il 37% dei bambini non presenta misurazioni alla fine dei 24 mesi. Anche la durata dell’osservazione è limitata, poiché si interrompe poco oltre i due anni di età e non consente di valutare eventuali effetti sulla crescita in età prescolare o scolare, che sarebbero fondamentali per comprendere possibili implicazioni a lungo termine.

Infine, si tratta di uno studio osservazionale, non di un trial clinico controllato. Di conseguenza, resta esposto a bias di confondimento residuo e non può stabilire con certezza un rapporto di causalità tra dieta familiare ed esiti di crescita. Le informazioni dietetiche limitate e non ripetute nel tempo ridimensionano ulteriormente la capacità dello studio di attribuire eventuali differenze di crescita alla sola variabile alimentare. Per questi motivi, i risultati devono essere interpretati con prudenza e non possono sostituire studi con misurazioni nutrizionali più dettagliate o disegni sperimentali più robusti.

Bambini vegani sottopeso e con rischio di ritardo di crescita in altezza

Nonostante le limitazioni metodologiche, lo studio ha rilevato che nei primi 60 giorni di vita i bambini provenienti da famiglie vegane, e in misura leggermente inferiore da famiglie vegetariane, presentavano una probabilità più elevata di risultare sottopeso o con indicatori di crescita inferiori rispetto ai coetanei di famiglie onnivore. Anche per quanto riguarda il ritardo della crescita staturale, nei bambini vegani è emerso un aumento del rischio. Questi dati rafforzano l’importanza di una pianificazione nutrizionale accurata, di un monitoraggio sanitario regolare e di un’adeguata supplementazione, soprattutto durante la gravidanza, l’allattamento e la fase di introduzione dell’alimentazione complementare. Si tratta di momenti critici in cui è fondamentale garantire un apporto completo di tutti i nutrienti essenziali per uno sviluppo ottimale.

Gli autori concludono che, in un Paese sviluppato, una dieta familiare vegana o vegetariana può favorire una crescita adeguata nei primi anni di vita, purché sia ben pianificata. Tuttavia, l’aumento del rischio di basso peso nei primi mesi suggerisce l’opportunità di un monitoraggio nutrizionale più attento e di un supporto sanitario qualificato per le famiglie che seguono un’alimentazione vegana durante la gravidanza e l’allattamento. In altre parole, si conferma che una dieta vegana in età pediatrica richiede una pianificazione accurata e un’adeguata integrazione, e che i primi mesi di vita possono rappresentare una fase più vulnerabile per quanto riguarda la crescita ponderale e staturale.

C’è un consenso scientifico nell’esprimere cautela sulla dieta vegana in età evolutiva

Ulteriori elementi di riflessione provengono da uno studio pubblicato nel 2021 su EMBO Molecular Medicine da ricercatori dell’Università di Helsinki. La ricerca ha coinvolto 40 bambini (età mediana di circa 3,5 anni) che seguivano una dieta vegana, vegetariana o onnivora, in un contesto controllato in cui i pasti dei nidi di Helsinki erano pianificati da nutrizionisti. Attraverso un’analisi approfondita del metaboloma, è emerso che i bambini vegani presentavano, rispetto agli onnivori, livelli significativamente più bassi di vitamine A e D nel sangue, nonostante la supplementazione, oltre a concentrazioni inferiori di amminoacidi essenziali e di DHA, un acido grasso cruciale per lo sviluppo visivo e neurologico. Gli autori hanno concluso che la dieta vegana determina modifiche sostanziali nel metabolismo dei bambini piccoli e che sono necessari ulteriori studi prima di raccomandarne l’adozione in età infantile.

In Italia, diverse società scientifiche pediatriche esprimono cautela su questo modello alimentare in età evolutiva. Ne è un esempio il position paper intersocietario “Diete vegetariane in gravidanza e in età evolutiva”, elaborato dalla Società Italiana di Pediatria Preventiva e Sociale (SIPPS) in collaborazione con la Federazione Italiana Medici Pediatri (FIMP), la Società Italiana di Medicina Perinatale (SIMP) e la Società Italiana di Medicina Ambientale (SIMA). Il documento sottolinea come le evidenze scientifiche indichino possibili esiti negativi a breve e lungo termine sul neurosviluppo in caso di carenze nutrizionali, in particolare di ferro, zinco e vitamina B12, e raccomanda un attento monitoraggio nutrizionale della madre vegetariana o vegana durante l’allattamento, con integrazioni mirate per prevenire complicanze cliniche quali deficit di crescita, anemia e alterazioni neurologiche.

Le linee guida sono chiare: una dieta vegana in età pediatrica non può essere considerata automaticamente completa. Richiede un’attenta pianificazione, l’assunzione sistematica di integratori, il ricorso a cibi fortificati e un monitoraggio medico costante. Senza queste precauzioni, il rischio di carenze nutrizionali, potenzialmente gravi in una fase delicata come quella della crescita, è più che concreto.